під атопічним дерматитом розуміють хронічне шкірне захворювання алергічної природи, що характеризується широким розмаїттям шкірних проявів і має генетичну схильність у якості головного обумовлює фактора. Іншими назвами цього захворювання, хоча і не зовсім коректними, але поширеними, є "нейродерміт", "атопічна екзема", "атопічний діатез", "діатез". Останні дві назви зазвичай застосовуються до проявів атопічного дерматиту у дітей.
Картина атопічного дерматиту різноманітна. Одним із симптомів цього захворювання є еритема, тобто викликане розширенням капілярів сильне почервоніння шкірного ділянки. Поряд з еритемою виникає інтенсивне свербіння шкіри. Для атопічного дерматиту характерні висипання, як правило, неправильної форми і не мають чітко окреслених меж. Найбільш поширеним місцем розташування висипу при атопічний дерматит є шкіра щік. Часто висип виникає на лобі, під очима, на сідницях. Висипання можуть бути локалізованими, коли висип присутній на якомусь обмеженій ділянці, або дифузними - в цьому випадку висип поширена по всьому тілу. Висипання в поєднанні з сильним свербінням призводять до расчесов шкіри, які вважаються ще одним типовою ознакою атопічного дерматиту. Елементи висипу можуть покриватися корками, що утворюються внаслідок постійних механічних подразнень через расчесов. Нерідко висип при атопічний дерматит стає мокрої, при цьому на шкірі можуть з`являтися бульбашки (папули), можливо прояв набряклості. Часто при загостренні захворювання виникає сухість шкіри і її лущення.
Точні причини виникнення атопічного дерматиту не встановлені, але прийнято вважати, що захворювання формується в результаті впливу цілого комплексу чинників. Визначальне значення має спадкова схильність до даної хвороби, тобто генетично обумовлена гіперчутливість шкіри, яка розвивається по негайному типу. Тому частіше за інших атопічний дерматит страждають особи, чиї батьки або найближчі родичі теж хворіли на це захворювання. Крім того, існує думка про найважливішу роль нервової системи в розвитку атопічного дерматиту. Також свою роль відіграють біохімічні фактори і функціональні порушення в структурі шкірних покривів.
Атопічний дерматит не є інфекційною хворобою, тому їм неможливо заразитися, а саме захворювання не відноситься до числа контагіозних (заразних). Перші ознаки цієї хвороби, як правило, можна спостерігати вже в дитячому віці. Для атопічного дерматиту характерно хронічне рецидивуючий перебіг. Це означає, що при загасання основних клінічних ознак, картина хвороби може знову проявитися через певний час, після впливу провокуючих чинників. Такими факторами можуть бути, наприклад, алергени, які потрапляють в організм разом з їжею, порушення цілісності шкіри і інше.